Астероиды — малые тела Солнечной системы, обращающиеся вокруг Солнца, значительно уступающие планетам по массе и размерам, слишком маленькие для того, чтобы под действием сил собственной гравитации поддерживать сферическую форму, и не имеющие атмосферы.

Хотя некоторые астероиды при этом могут иметь собственные спутники. Размер — главный параметр, по которому проводят классификацию малых тел Солнечной системы. Астероидами считаются тела с диаметром более 30 м, а тела меньшего размера называют метеороидами.

Первые астероиды были открыты в начале XIX столетия. Все они были настолько малы, что даже при максимальном увеличении выглядели слабыми звёздочками, не имеющими заметного диска. Поэтому Уильям Гершель предложил называть их астероидами, т. е. «звёздоподобными». В настоящий момент в Солнечной системе обнаружены сотни тысяч астероидов и предполагается, что число объектов, имеющих размеры более 1 км, составляет от 1,1 до 1,9 миллиона.

Орбиты большинства известных астероидов расположены между орбитами Марса и Юпитера. Их средние расстояния от Солнца составляют от 2,2 до 3,6 астрономических единиц. Они образуют так называемый главный пояс астероидов. Все астероиды, как и большие планеты, движутся в прямом направлении. Периоды их обращения вокруг Солнца составляют, в зависимости от расстояния до светила, от трёх до девяти лет.

Если на макете Солнечной системы орбиты астероидов изобразить проволочными кольцами, то получится рыхлый ажурный тор хаотически переплетённых в пространстве эллипсов. В этом хаосе, однако, была подмечена интересная закономерность: отсутствуют астероиды с большими полуосями орбит, равными 3,3 и 2,1 астрономических единиц, а также с некоторыми другими. Это происходит вследствие влияния Юпитера — самой большой и массивной планеты Солнечной системы. Гравитационное воздействие газового гиганта просто-напросто выкидывает астероиды из некоторых областей пространства.

Если размер — это главный параметр классификации малых тел Солнечной системы, то как же измеряют размеры астероидов? Обычно, чтобы узнать размер какого-либо астрономического объекта, расстояние до которого известно, необходимо измерить угол, под которым он виден с Земли. Однако астероиды не случайно так названы: их изображения действительно похожи на звёзды.

Даже в крупные телескопы при отличных атмосферных условиях, применяя очень сложные, трудоёмкие методики, удаётся получить довольно нечёткие очертания дисков лишь нескольких самых крупных астероидов.На помощь приходит фотометрия: с помощью весьма точных приборов измеряется блеск небесного светила, который при прочих равных условиях определяется площадью его диска.

Детально изучить астероид можно только с близкого расстояния — с помощью космического зонда. Первая такая встреча произошла в 1991 г., когда американский зонд «Галилео», пролетая мимо астероида 951 Гаспра, передал его изображения на Землю. На них хорошо просматриваются угловато-сглаженная форма астероида и его кратерирован-ная поверхность. К 2010 г. космические зонды посетили уже 10 астероидов.